Hablar de desnutrición infantil no es simplemente referirse a la falta de comida. Es, más bien, la ausencia de los nutrientes que el cuerpo necesita para crecer, aprender y defenderse de las enfermedades.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) clasifica cuatro tipos principales: desnutrición aguda (bajo peso para la estatura), retraso en el crecimiento (baja estatura para la edad), insuficiencia ponderal (bajo peso para la edad) y deficiencias de micronutrientes, es decir, la falta de vitaminas y minerales que son esenciales para el cuerpo humano.
Detrás de las palabras técnicas hay una realidad muy dolorosa: miles de niños alrededor del mundo, que no pueden desarrollarse plenamente por causas prevenibles como una adecuada alimentación. En este artículo te contamos lo que debes saber para que juntos, podamos seguir ayudando a más niños a sobrevivir y crecer con un futuro saludable.
¿Qué es la desnutrición infantil?
Ocurre cuando un niño no recibe los nutrientes básicos —energía, proteínas, vitaminas y minerales— que necesita para su crecimiento y desarrollo normal. Según la OMS, existen tres manifestaciones principales:
- Desnutrición aguda: pérdida rápida de peso o bajo peso para la talla.
- Desnutrición crónica: retraso del crecimiento, talla baja para la edad.
- Deficiencias de micronutrientes: falta de hierro, vitamina A o zinc, entre otros.
Tal como explica la OMS, “las deficiencias de micronutrientes son la falta de vitaminas y minerales que son esenciales para las funciones del cuerpo como la producción de enzimas, hormonas y otras sustancias necesarias para el crecimiento y el desarrollo”.
Lo alarmante es que alrededor del 45% de las muertes de niños menores de 5 años están relacionadas con la desnutrición, y la mayoría se producen en países de ingresos bajos y medianos. Como, por ejemplo, Colombia donde las muertes de niños y niñas por malnutrición son preocupantes, cifras que también reflejan un gran desafío.
Panorama de desnutrición infantil en Colombia
De acuerdo con el Instituto Nacional de Salud (INS), en 2025, la prevalencia de desnutrición aguda moderada o severa en menores de cinco años fue de 0,55 por cada 100 niños, una reducción del 16,23 % frente a 2024, el año histórico más crítico. Los departamentos más afectados fueron La Guajira (1,56 %), Chocó (1,24 %) y Vichada (1,22 %), territorios con alta presencia de comunidades indígenas y rurales. La desnutrición golpea con mayor fuerza a los más vulnerables: la población indígena concentra una prevalencia de 1,62 por cada 100 menores, el 72 % de los casos pertenece al régimen subsidiado de salud, y los niños en zonas rurales presentan mayor afectación que los urbanos. El INS señala que la condición refleja la persistente inseguridad alimentaria vinculada a factores estructurales sociales y económicos, y que la muerte por esta causa revela desafíos por atender para la garantizar atención oportuna a quienes viven en mayor pobreza.
Una problemática global que no cesa
El más reciente informe conjunto de UNICEF, OMS y el Banco Mundial, el Joint Child Malnutrition Estimates 2025 Edition, muestra que en 2024:
- 150,2 millones de niños menores de cinco años sufrían retraso en el crecimiento (23,2%).
- 42,8 millones padecían desnutrición aguda.
Aunque el mundo ha logrado avances, los progresos se han frenado. En palabras del informe, “Es uno de los desafíos de desarrollo más graves del mundo, pero también uno de los menos abordados”.
Impactos visibles y silenciosos de la desnutrición infantil
La desnutrición no solo se mide en kilos o centímetros. Un niño que crece con carencias nutricionales puede tener menor desarrollo cognitivo, dificultades escolares y menor productividad en su vida adulta. Así, la desnutrición perpetúa los ciclos de pobreza. En regiones como La Guajira o Chocó, las tasas superan la media nacional, lo que refleja la conexión entre pobreza, acceso a alimentos y desigualdad territorial.
¿Qué está funcionando?
Las estrategias más efectivas, según las guías de la OMS, combinan varias acciones:
- Lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses.
- Detección temprana y tratamiento comunitario de la desnutrición aguda.
- Suplementación de micronutrientes esenciales.
- Educación alimentaria y fortalecimiento de los servicios de salud materno-infantil.
En medio de esta realidad, organizaciones como Compassion trabajan junto a las iglesias locales para acompañar a niños, niñas y jóvenes en su desarrollo integral. A través de espacios seguros donde reciben apoyo nutricional, cuidado en salud, educación complementaria y acompañamiento a sus familias, se siembran oportunidades que transforman vidas. Porque no se trata solo de ofrecer alimentos: se trata de nutrir esperanza, dignidad y futuro. Una invitación a actuar.
Cada cifra representa a un niño con nombre, con rostro y sueños por cumplir. Reducir la desnutrición infantil requiere unir esfuerzos, que involucran a las familias, las comunidades, iglesias, organizaciones sin ánimo de lucro yel Estado. Conocer la realidad de la pobreza en el país, fortalecer los programas de pedagogía nutricional, apoyar las intervenciones comunitarias y orar por las iglesias que están sirviendo a la niñez son pasos reales hacia el cambio.
Cuando un niño está bien alimentado, aprende mejor, sueña en grande y participa en la transformación de su entorno.